玉石器的制作，起源于旧石器时代。
中石器时代为旧石器时代向新石器时代过渡的时期，当时已使用弓箭。因此，在打制、磨制的混合石器中，常有石箭头。
新石器时代农业和畜牧业的出现，是这个时期的主要特征，生产工具以磨制石器为主，有石斧、石、石铲、石刀、石犁、石镰、石磨盘等。当时人们除了磨制砂岩、页岩、变质岩的农业、手工业、狩猎工具外，还磨制蛇纹石、透闪石、石英岩、硅质石等彩石玉器。故东汉学者许慎在所著《说文解字》中称玉是"石之美者"。玉器是中国古代文明的一项重要内容。
在新石器时代晚期，玉器的制作可能已发展为独立的手工业部门。一些考古学家根据考古中的玉器遗存，认为距今约四千至五千年的"铜石并用时代"，玉器已彻底脱离石器，不仅是当时人们财富与权力的象征，而且还是人们制造生产工具、生活用具、兵器乃至宗教礼器的主要材料品种之一，因而提出了"玉器时代"的命题。当时的玉簪、玉环、玉璜、玉块一类是装饰用玉，为人所共知；而龙、玉鸟等可能为图腾神物，玉琮、玉璧等为宗庙礼器，具有宗教或权力的象征意义。
春秋、战国迄秦、汉时期的玉器，礼玉渐少，而佩玉增多。春秋、战国是中国古代玉器发展的高峰时期，镂空、浮雕等手法普遍应用。当时，带有政治、道德与迷信色彩的成组佩配列玉器盛行，称为组玉，玉璧、玉环、玉龙、玉璜、玉管等皆成为组玉的一部分。汉代玉器引人重视的，是不断有金缕、银缕玉衣出土，生活用玉大量制作。
三国、两晋、南北朝、隋、唐时期，玉器风格基本继承两汉传统，但实物流传甚少，墓葬出土数亦不多。
宋、明时期，玉器制作以生活使用器皿为多，其中仿古之作十分发达。
清代为玉器制作的振兴时期。当时，经济繁荣，宫廷手工艺与民间工艺都有较大发展。
新疆玉料源源开发，所制玉器多为陈设器物或生活用品，大至"大禹治水"玉山，小至龙钩、搬指，雕镂精工，纷呈异彩，在中国玉器发展史上写下了光辉的篇章。
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