由于中国矿物学者至今也没有一个统一的“玉”概念，因而在“什么是玉”的问题上一直是相对模糊的。目前，对“玉”的定义有狭义和广义之分。现代矿物学把玉分成两大类，由硬玉矿物组成的即翡翠，由透闪石和阳起石为主组成的称为软玉，如新疆的和田玉，这就是狭义上的“玉”的定义。“玉是远古人们在利用选择石料制造工具的长达数万年的过程中，经筛选确认的具有社会性及珍宝性的一种特殊矿石。”《说文解字》释为“石之美者，玉也”。《辞海》则将玉简化地定义为“温润而有光泽的美石”。这几种说法就是我们今天广义上所说的玉，它不仅包括和田玉、翡翠，而且包括岫岩玉、独山玉、水晶、玛瑙、绿松石、珊瑚等其他传统玉石。从我国用玉的历史来看，只是在商代以后才大规模使用新疆和田玉，而在此之前各地使用的玉材基本上是就地取材的各种美石。因此，中国玉的定义，不能单纯地依赖现代矿物学的标准，而应该从历史的角度出发，尊重传统的习惯，把广义的玉作为研究玉器、玉文化的对象。
玉石，通常是指那些存在于自然界的质地细腻坚韧、色泽温润典雅、摩氏硬度大于4、微透明至半透明、符合工艺要求的矿物集合体。
中国素有“玉石王国”的美誉，不仅开采历史悠久，而且分布地域极广，蕴量丰富。在昆仑—祁连山、东北—内蒙、秦岭、天山—阿尔泰山、阴山、喜马拉雅山及东南沿海等地带是我国宝玉石资源主要成矿带。已发现各种玉石170余种，其中，软玉、硬玉等高档玉9种，其他为中低档玉，印章石和彩石。最著名的是新疆和田玉、河南独山玉、辽宁岫玉和湖北的绿松石，称为中国四大名玉。
和田玉，产于新疆。和田玉又称白玉、羊脂玉、昆仑玉等。玉质细腻晶莹、如凝如脂，主要成分是透闪石，含量多在90%以上，摩氏硬度6—6.5。依颜色可分为白玉、青玉、青白玉、碧玉、墨玉等，其中羊脂白玉最为珍贵。和田玉开发利用年代久远，早见于新石器时代，在中国玉文化史上唯我独尊达数千年之久，直到19世纪中叶翡翠流入我国，才打破了和田玉的垄断地位。现在和田玉资源已愈来愈稀少，价值不断飚升。
独山玉，因产于河南南阳独山而得名。独山玉质地细腻，硬度达6度以上，以斜长石为主，但组成成分复杂，使得独山玉的颜色丰富多彩，有红、黄、绿、白、青、黑、紫七类，其中以绿独玉最为珍贵，有独翠之美誉。在南阳黄山新石器时代遗址出土的独山玉玉铲、玉凿等，距今约7000年，安阳殷墟出土的玉器中，也有相当数量的独山玉。独山玉的开采在汉代已有相当的规模，至今独山上还有千余个古代采玉的矿坑，现代独山玉仍形成规模开采。
岫玉，产于辽宁岫岩县。也叫岫岩玉，属于蛇纹石质的玉。它质地细腻，色泽艳丽，半透明，以黄绿色为主，间有白、青、黑等色。沈阳新乐新石器时代遗址中出土的岫玉刀，距今约七千年。目前岫岩玉已形成产业规模，正朝着开采、加工、销售一体化的方向发展。
绿松石，是一种表生条件下形成的铜的氧化物。绿松石多呈天蓝色、暗蓝色、绿蓝色、绿色及绿白色，蜡状光泽，不透明。以湖北郧县云盖寺（著名的古矿）出产的为最佳，是世界公认的优质绿松石。绿松石开发利用历史悠久，中原是氏族公社时期最早利用绿松石的地区，在河南新郑裴李岗文化遗址（距今8200—7500年）中，出土有绿松石方形饰、圆珠等饰物。至今仍是穆斯林地区、欧洲、美国西部、中国西藏地区等中外人士喜爱的玉石品种。
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